카카오 농장은 '카카오'뿐만 아니라 '아동노동'이 싹트는 곳이기도 하다. 아이들은 잘 영글은 카카오를 채취하지만, 어른들은 아직 다 자라지 않은, 마치 덜 익은 카카오와 같은 아이들을 '착취'한다. 하지만 다수의 사람들은 예쁘게 포장된 초콜릿을 보며 착취당한 아이들을 떠올릴 수 없다. 한편, 글로벌 초콜릿 기업들은 초콜릿을 판매하며 막대한 수익을 얻는 반면, 원재료 카카오 생산자들에게 돌아가는 몫은 매우 적다. 불공정한 수익분배로 빈곤해진 생산자들은 인건비를 줄이기 위해 아이들에게 노동을 시키는 악순환이 반복된다.

  국제노동기구 (ILO)의 138호 취업최저연령에 관한 협약에 따르면, 만 15세 미만의 아동이 정기적으로 행하는 노동이나 만 18세 미만의 아동이 행하는 가혹한 형태의 노동을 ‘아동노동’이라고 규정하였다. ‘아동노동’은 어린 아이들의 신체적, 정신적 발달을 저해하는 유해한 환경 속에서, 오랜 시간 동안 헐값이나 무임금으로 이루어지며, 때론 부모의 빚에 팔려 강제, 노예 노동의 형태까지 띠기도 한다.

  그러나, 2021년 2월 12일, 글로벌 초콜릿 회사 7곳(허쉬, 네슬레, 카길, 몬델레스 등)이 카카오 농장에서 벌어진 아동 노동 착취를 묵인한 혐의로 피소되었다. 인권변호사 단체인 국제권리변호사들(IRA)이 미국 워싱턴 연방법원에 강제노역을 방조한 혐의로 집단 소송을 제기한 것이다. 집단 소송에 참가한 이들은 어린 시절 카카오 농장으로 팔려갔다가 탈출한 청년 8명이다. 이들은 16세 미만의 나이에 카카오 농장으로 끌려가 수년간 임금도 제대로 받지 못한 채 일했다고 주장했다.